Встречается в Европе, Азии и Северной Африке.
Вид — гнездящийся перелётный. На территорию России прилетает в апреле. Осенний отлёт в сентябре. В апреле строит гнездо (или занимает старое). В кладке только 1 яйцо. Насиживание длится от 35 до 47 суток, выкармливание – 60-80 дней.
Обитает преимущественно в старых, сильно разреженных лиственных лесах, живёт иногда в почти безлесных горах (Крым, Средняя Азия).
Охотится на открытых участках. Питается преимущественно земноводными и пресмыкающимися (особенно змеями - отсюда название), а также мышевидными грызунами, птенцами, крупными насекомыми. Приносит пользу, уничтожая животных-вредителей.
Для этого вида характерна большая голова, большие жёлтые глаза с тёмным кольцом вокруг и небольшим относительно клювом. Верх тела и голова буровато-серые, низ белый с поперечными пестринами. На длинном хвосте три нечёткие тёмные полосы. Размеры 67-72 см. Лапы синевато-серые с чёрными когтями. Издают протяжные звуки что-то вроде "чхиий-о, хиий—о" или мяукающие звуки (у самки).
Занесён в Красную книгу.
В Курской области встречается в прибрежных лесах Сейма после впадения в него р. Свапы (на стыке Льговского и Хомутовского районов).
Был замечен в Суджанском (2003) и Конышевском (2008) районах.
Ист: Г. П. Дементьев, Н. А. Гладков, Е. С. Птушенко, Е. П. Слангенберг, А. М. Судиловская. Птицы Советского Союза. т. 1. ст. 333. гос. изд. "СОВЕТСКАЯ НАУКА" Москва—1951.