Родился в с. Красное Обоянского уезда Курской губернии (ныне Яковлевского р-на Белгородской области).
Отец его, Семен Григорьевич — крепостной человек графа Г. С. Волькенштейна, выполнявший обязанности управляющего поместьем.
Юные годы М. Щепкин протекали между господской гостиной и лакейской. Господа баловали на редкость живого и смышленого мальчика и в то же время давали ему почувствовать всю зависимость его положения «крещеной собственности». Здесь в графском имении Волькенштейна, детскому взору было впервые представлено сценическое зрелище, а вскоре и его начали привлекать к участию в спектаклях.
В театре Волькенштейна он не только выступал в пьесах, но и пел в операх, концертах, исполняя вокальные отрывки из постановок, играл на гуслях.
В возрасте 11 лет, учась в уездном училище в Судже, М. Щепкин и его друзья поставили комедию А.П. Сумарокова «Вздорщина», в которой он сыграл первую роль.
В 1801-1802 гг. в театре графа Волькенштейна М. Щепкин исполнил несколько ролей, в том числе Степана-сбитенщика в опере Я. Княжнина «Сбитенщик», помещика в комической опере «Несчастье от кареты» того же автора.
Окончив уездное училище в Судже, он постоянно жил в курском доме Волькенштейнов, где граф проводил ежегодно несколько зимних месяцев.
В 1802 г. М. Щепкина отдали в Курское губернское училище, где он проявил еще и талант рисовальщика. Превосходно занимаясь, он много читал, руководимый поэтом И.Ф. Богдановичем.
В свободное от учебы время старался не пропускать ни одного спектакля театра под руководством братьев Барсовых, который находился недалеко от дома. Туда он проникает под любым предлогом: то переписывает ноты, то суфлирует. В ярмарочный период в Курском театре братьев Барсовых выполнял обязанности суфлера или просто ходил с оркестром и носил контрабас или литавры.
Определенный, по воле помещика, помощником землемера, межевавшего земли гр. Волкенштейна, М. Щепкин в 16 лет блестяще выдержал выпускной экзамен и, по приказанию помещика, произнес приветственную речь попечителю харьковского университета, приезжавшему открывать гимназию, преобразованную из курского губернского училища. За превосходное исполнение поручения помещик «позволил Щепкину заниматься, чем хочет». И Михаил в ноябре 1805 г. вошёл в труппу театра братьев Барсовых и играл в основном в незначительных эпизодах. Так бы все и продолжалось, если б не случай.
В середине ноября актриса Пелагея Лыкова приехала к господам Волькенштейнам с тем, чтобы пригласить их на свой бенефис. Она с грустью сообщила, что актер Арепьев, исполнявший роль Андрея — почтаря в драме «Зоа», проиграл в трактире платье и имеет «нетоварный» вид по причине того, что выпил за последние дни изрядную порцию вина. Михаил Щепкин с согласия Лыковой заменил его. Спектакль прошел с громадным успехом, а Щепкин завоевал положение ведущего исполнителя.
Всего в период пребывания Щепкина в Курске известны 7 ролей, сыгранных им в пьесах.
Переломным моментом в своей судьбе он считал 1810 г., когда в селе Юнаковке (ныне Сумская область Украины), что в 20 километрах от Суджи, присутствовал на любительском спектакле в доме кн. Голицына с участием кн. П.В. Мещерского в главной роли. Игра Мещерского поразила Михаила своей кажущейся простотой и силой воздействия на зрителя.
После закрытия Курского театра на ремонт М. Щепкин, с разрешения Г.С. Волькенштейна, в 1816 г. перешел в харьковскую труппу И.Ф. Штейна и с той поры в Курске бывал лишь наездами.
Театр Штейна развил и укрепил реалистические начала, которые зародились в творчестве М. Щепкин под влиянием кн. Мещерского. Главное теперь жило в душе актера — не рассмешить или растрогать зрителя, а зажить самой ролью, мыслями и переживаниями воплощаемого на сцене персонажа.
С 1817 г. М. Щепкин служит в Полтавской труппе, возглавляемой видным писателем Иваном Петровичем Котляревским. К числу самых замечательных работ актера, сыгранных в Полтаве, относятся две роли, написанных Котляревским специально для него: казака Чупруна в «Москале-чаривныке» и выборного Макогоненко в «Наталке-Полтавке». Это были первые национальные украинские оперы.
В 1818 г. М. Щепкин стал основателем «Вольного театра» в Полтаве.
От крепостной зависимости актер освободился при содействии своего нового хозяина графа Н.Г. Репнина, мецената Полтавского театра, когда ему было уже 33 года.
В Москву М. Щепкин приехал в 1823 г., имея за спиной почти 20-летний стаж провинциального актера и множество сыгранных ролей.
Плотно войдя в репертуар Московского (Малого) театра, выступал почти через день, а случалось, и каждый день в новых ролях.
Но больше всего ему по душе была тема маленького человека, наивного, чистого, преданного труду.
В сатирических и бытовых ролях он развивал обличительные мотивы.
Поначалу М. Щепкин не был подготовлен к хорошим выступлениям на московской сцене. Южнорусский выговор, — толстоват, малоросл, неуклюж. Однако через несколько лет уже говорил по-московски, оттренировал свое тело, сделав его пластичным, поставил голос.
С 1823 г. и до самой смерти М. Щепкин — ведущий актёр московского Малого театра.
За свою жизнь на сцене воплотил около 600 ролей. Им сыграны такие значительные роли, как Фамусов в «Горе от ума» А.С. Грибоедова, городничий в «Ревизоре» Н.В. Гоголя. Актёр говорил, что этим авторам он многим обязан: «...они меня силою своего могучего таланта, так сказать, поставили на видную ступень в искусстве».
Несколько раз М. Щепкин бывал на гастролях в Петербурге. Билеты на спектакли с его участием брались нарасхват. От его актёрской работы зрители приходили в восторг, его вызывали на сцену по нескольку раз, от игры его смеялись и плакали. Смотреть спектакли с его участием приходили даже те, которые никогда не посещали театра.
М.С. Щепкин стал самым ярким выразителем внутреннего освобождения от пут официального, придворного классицизма. На его долю выпала великая миссия — реалистическая реформа отечественной сцены, подчинение её идеям гражданственности и исторической правды.
Обладая великолепными музыкальными данными, он вполне справлялся с оперными партиями, серьезно увлекался живописью и литературой. Обладал непревзойденным даром рассказчика, живо, в лицах передавал байки о нравах курских купцов и обывателей, одна из которых впоследствии легла в основу трагического сюжета «Сороки-воровки» А.И. Герцена, другая — «Собачки» В. А. Соллогуба.
М. Щепкин дружил со многими деятелями российской культуры: А.С. Пушкиным, Т.Г. Шевченко, Н.В. Гоголем.
Многократно выезжал с гастролями в провинцию. Здесь, вдали от гнетущего воздействия Конторы императорских театров, он мог смелее и увереннее искать, экспериментировать и творить, здесь он мог широко общаться со всей массой русского актерства, здесь он мог распространять вширь и вглубь открытые им театральные истины и законы.
Для М.С. Щепкина провинциальные гастроли были вполне осознанной общественной и художественной миссией.
В 1856 г. князь А. И. Барятинский, назначенный наместником Кавказского края, обратился к М.С. Щепкину с просьбой помочь в подборе актеров для Тифлисского театра и приехать на гастроли в Тифлис. В Государственном историческом музее хранится письмо к А.И. Барятинскому от апреля 1857 г., в котором Щепкин пишет: «Дело, поручаемое мне Вашим сиятельством, так близко моему старому сердцу, что готов всею душою содействовать оному, насколько хватит моих средств и сил... Надеюсь, что Ваше сиятельство заботитесь насчет театра не для одной только забавы; но чтобы забава забавой, но и развивалось бы искусство, которое так полезно для народа. Во все века искусство было всегда впереди массы, а потому, добросовестно занявшись оным, нечувствительно и масса подвигается вперед...» Так он думал до конца своих дней.
М.С. Щепкин осуществил задачи, выдвинутые общим ходом русской театральной истории, определил основные линии дальнейшего развития русского театра.
Скончался в Ялте. Похоронен на Пятницком кладбище в Москве.
22 мая 1895 г. в Судже в присутствии артистов Московского Малого театра М. Ермоловой, И. Южина-Сумбатова, правнучки М. Щепкина, писательницы Т.Л. Щепкиной-Куперник и др. деятелей культуры открыт памятник М.С. Щепкину работы скульптора В.М. Боровского.
На лицевой стороне постамента из чёрного лабрадора высечено: «Михаилу Семеновичу Щепкину, великому актёру, 1788 – 1863». На боковой стороне написано: «В 1801 г. в г.Судже ученик уездного училища Щепкин в первый раз выступил маленьким актёром в комедии А. Сумарокова «Вздорщицы» в роли слуги Розмарина». На постаменте высечено высказывание самого М. Щепкина: «Жить для меня — значит играть на сцене, играть на сцене — жить».
В декабре 1911 г. по решению городской Думы Курскому драматическому театру присвоено имя М. Щепкина. В настоящее время (1993) в этом здании находится кинотеатр им. Щепкина.
25 октября 1957 г. в Ленинском районе Курска его именем названа улица, у которой и находится кинотеатр им. Щепкина.
Мемориальная доска на Доме офицеров (бывш. Дворянское собрание) напоминает о начале артистической карьеры М.С. Щепкина на сцене в этого здания (авторы — скульптор Н. Криволапов и архитектор В. Михайлов).
В Москве имя актёра М. Щепкина присвоено театральному училищу-ВУЗу при Малом театре, а в 1980 г. во дворе этого училища установлен бронзовый памятник. Автор — скульптор А.В. Тарасенко.
В с. Красном, на родине М.С. Щепкина установлена скульптура работы В.М. Клыкова.
20 апреля 1956 г. имя М.С. Щепкина присвоено Белгородскому государственному академическому драматическому театру.
Соч.: Записки актера Щепкина. М. — Л. 1933.
И. В. Аниканова