Родился в крестьянской семье в с. Старые Савины Курской губернии (ныне Черемисиновский р-н Курской области).
В 1920 г. призван в Красную Армию и направлен на учёбу на военно-технические курсы в г. Москву.
С 1921 г. по 1928 г. служил в частях Красной Армии.
В 1931 г. окончил академию им. Фрунзе.
С 1941 г. — начальник штаба инспекторской группы Западного фронта.
В 1942 г. — генерал-майор, инспектор 3-го Белорусского фронта.
В 1945 г. — комендант г. Кёнигсберга (с 7 апреля 1945 до 12 июня 1945).
С 1946 г. по 1952 г ст. — преподаватель академии генерального штаба.
В 1946 г. назначен главным редактором журнала «Военная мысль».
В 1960 г. уволен в запас.
В 1960-1977 гг. — старший научный сотрудник и военный референт Всесоюзного научно-исследовательского института Министерства обороны и технического института информации академии наук СССР.
Награды: орден Ленина, 3-и ордена Красного знамени, орден Суворова, орден Кутузова 2-й степени, 14 медалей.
В память М.В. Смирнова в г. Калининград (бывш. Кёнисберг) на фасаде здания проспект Мира, 65 открыта мемориальная доска.
В фондах Курского областного краеведческого музея хранятся некоторые личные вещи и документы (карты, схемы боёв, фотографии) М.В. Смирнова.