Родился в г. Льгов Курской губернии, в семье учителя Петра Исидоровича Голикова.
В 1908 г. семья переехала в п. Вариха Нижегородской губернии.
С 1912 г. — в г. Арзамас.
Во время Гражданской войны в России в 14-летнем возрасте пошёл добровольцем в Красную Армию, в 17 лет стал командиром полка.
В 1924 г. вследствие контузии демобилизован.
С начала Великой Отечественной войны (1941-1945) — корреспондент «Комсомольской правды» на Юго-Западном фронте. Попав в окружение, вступил в партизанский отряд. Убит в бою.
Похоронен на берегу Днепра в г. Канев Черкасской области (Украина).
С 1925 г. А. Гайдар стал заниматься литературным творчеством. В альманахе «Ковш» (Л., 1925) опубликовано первое художественное произведение «В дни поражений и побед».
С 1930-х гг. определилось основное направление творческой деятельности — художественная литература для детей.
А. Гайдар — автор произведений «РВС» (1926), «Школа» (1930), «Дальние страны» (1931), «Военная тайна» (1935), «Голубая чашка» (1936), «Чук и Гек» (1939), «Тимур и его команда» (1940) и др.
Со своими читателями он говорил об очень серьезных вещах: о сложности жизни, об ответственности за свои поступки, о человеческой солидарности, о любви к Родине. Повесть «Тимур и его команда» (1940) вызвала патриотическое движение среди детей — т. н. «тимуровское» движение. Многие повести А. Гайдара инсценированы для театра и кино.
Награды: орден «Знак Почета» (1939), орден Отечественной войны I ст. (1963).
А. Гайдар — лауреат премии Ленинского комсомола (1972, посмертно).
С 15 января 1965 г. в Курске его именем названа улица (бывш. Золотаревская).
В г. Каневе, создан музей Гайдара. Музей его имени есть и на родине в г. Льгов.
В г. Щигры Курской области, на родине его отца, в школе №2 также создан музей Гайдара и установлен бюст. В этом музее собраны самые полные сведения о жизни писателя, в том числе и малоизвестные.
Соч.: Собрание сочинений, т. 1 — 4, М., 1955.
Ист.: Жизнь и творчество А. П. Гайдара, М., 1954. Б. И. Осыков. Время было необыкновенное. Воронеж. Центр.-Черноземное кн. изд-во, 1984.