Это были потомки удельных князей, утративших свои привилегии, дружинники из числа старшей дружины великого князя, получавших крупные наследственные вотчины (земельные наделы) в награду за ратную службу.
Изначально бояре — княжеские вассалы, обязанные нести воинскую повинность в княжеском войске.
В период раздробленности Руси в (XII-XV вв.), с ослаблением княжеской власти, стало возрастать политическое влияние бояр.
В XIV-XVI вв. бояре, стали значительной политической и экономической силой, выступали против, ущемлявшей их интересы, политики централизации государственной власти, проводимой князьями.
В X-XI вв. боярское сословие подразделялось на бояр, княжеских — княжеские мужи (огнищане) и земских (старцы градские).
В XIV в. делились на бояр введенных (ближайшие советники князя) и бояр путных (конюший, сокольничий, чашничий), управлявших различными структурами дворцового хозяйства.
Боярство давало право заседать в Боярской Думе. Численность Боярской Думы менялась, от 13 человек в 1630 г., до 63 человек в 1693 г.
Внутри Думы существовала иерархия, волей царя выбирался «конюший боярин», за ним следовали «ближние бояре», имевшие право сидеть в присутствии государя, и «окольничие», принимавшие участие в заседаниях Думы стоя.
С XV в. бояре — высшие чины служилых людей «по отечеству» в Русском государстве, первые чины Боярской думы. Назначались на главные административные, судебные и военные должности (были воеводами), возглавляли приказы.
Основная борьба с боярскими вольностями и привилегиями, велась в период правления царя Иван IV, опиравшегося на опричнину — нарождающееся сословие дворян.
В 1682 г. царь Федор Алексеевич окончательно отменил боярское местничество, а император Петр I, упразднил боярские звания (в начале XVIII в.).
В 1654 г. царь Алексей Михайлович начал пожалования (раздачи) курских земель своим ближним боярам и дворянам. 20 родовитейших боярских фамилий имели вотчины на Курских землях. Наиболее крупные земельные наделы имели: Голицыны, Долгоруковы, Ромодановские, Шеины, Шереметевы.