Родился в д. Борщевка Рыльского уезда Курской губернии (ныне Хомутовского района Курской области) в дворянской семье.
Мать умерла при родах. Отец Петр Николаевич был активным участником организации «Земля и воля» и постоянно подвергался репрессиям за революционную деятельность, то его воспитанием занималась бабушка-помещица.
Благодаря отцу, Волгин начал интересоваться вопросами революционного движения и социализма.
Учился в Кишиневской гимназии, которую окончил с отличием.
В 1898 г. поступает на естественное отделение физико-математического факультета Московского университета.
В 1899 г. переводится с физико-математического факультета на историко-филологический.
В период учёбы принимает активное участие в различных революционных студенческих организациях и выступлениях.
В 1901 г. арестован и выслан в Тулу под надзор полиции. В том же году вступает в ряды РСДРП, меньшевистская фракция, в которой состоял до 1914 г. Активно ведёт пропагандистскую и организационную работу.
В 1902 г. повторно арестован и высылается в Восточную Сибирь.
Вернувшись из ссылки, возвращается к революционной деятельности, проводя ее в Ростове-на-Дону и в Одессе.
После революции 1905 г. Волгин переезжает в Москву и вновь поступает в университет.
Сотрудничает с первой легальной социал-демократической газетой «Новая жизнь», из-за чего привлекается по делу подпольной типографии Московского комитета Российской социал-демократической партии и вновь подвергается аресту.
В 1906 г. опубликовал свою первую научную работу по германскому рабочему движению.
По окончании учебного курса, Волгин оставлен при университете, где много времени посвящает педагогической, политической и научно-организационной работе. Тогда же определилась и сфера его научных интересов — история утопического социализма западноевропейских мыслителей XVIII – первой половины XIX веков.
В 1914 г. становится преподавателем Московского городского народного университета им. А.Л. Шанявского, где проводит семинары по истории английской революции и читает курс лекций по истории социализма.
В 1917 г. после Октябрьской революции, Волгин становится профессором Московского университета на кафедре истории социализма.
В 1918 г. участвует в организации Социалистической (впоследствии Коммунистической) академии и в 1919 г. становится ее действительным членом.
В 1919-1929 гг. — член Государственного ученого совета по высшей школе.
В 1920 г. Волгин вступает в ряды ВКП(б). Он принимает активное участие в создании других научных и учебных центров в Советской России по общественным наукам, таким как Институт К. Маркса и Ф. Энгельса (1920), Института красной профессуры (1921), Российской ассоциации научно-исследовательских институтов общественных наук (1924).
2 сентября 1921 г. Совнарком утвердил «Положение о высших учебных заведениях».
Волгин вместе с А.В. Луначарским, М.Н. Покровским и другими занимался разработкой этого документа.
В 1921-1922 гг. — зам. председателя Главного комитета профессиональн-технического образования Наркомпроса.
В 1925-1930 гг. — декан этнологического факультета Московского университета, заместитель директора Института истории Российской ассоциации научно-исследовательских институтов общественных наук. Одновременно возглавляет Кабинет истории социализма Института К. Маркса и Ф. Энгельса.
Волгин пользовался значительным авторитетом в академических кругах страны, что послужило избранием его академиком Академии Наук СССР (февраль 1930).
13 ноября 1930 г. принято постановление об издании «Вестника Академии наук СССР», первым ответственным редактором которого стал Волгин.
В 1930-1935 гг. Волгин является непременным секретарем, а с 1942 по 1953 гг. – вице-президентом АН СССР. Одновременно был избран академиком-секретарем Отделения истории и философии АН СССР.
В 1936 г. Коммунистическая академия ликвидирована, а ее учреждения переданы в Институт истории Академии наук СССР, где зав. сектором новой истории стал Волгин.
В 1948-1949 гг. курирует работы по выпуску академического издания сочинений А.С. Пушкина.
В 1950 г. курирует издание собрания сочинений В.Г. Белинского, Н.В. Гоголя, Г. Успенского.
В 1953 г. – председатель редакционной комиссии по изданию собрания сочинений А.И. Герцена.
Вместе с ученым-историком А.З. Манфред подготовили трехтомное собрание «Избранных произведений» Жан-Поля Марата, которое явилось более полным, чем все предшествующие французские и русские издания.
Волгин был редактором многих научных изданий и коллективных трудов, стал первым ответственным редактором «Исторического сборника» и «Вопросов истории».
Он неоднократно представлял советскую науку за рубежом. Участвовал в работе: Международного конгресса славян-этнографов и географов в Польше (1927), 6-го Международного исторического конгресса в Осло (1928), сессии Международного исторического комитета в Англии (1930) и т.д.
В 1958 г. принимал участие в конференции, проходившей в Париже, организованной советским и французским национальными комитетами историков.
Скончался в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище.
Награды: 3 ордена Ленина, орден Трудового Красного Знамени, медаль, Лауреат Ленинской премии (апрель 1961).
В память о Волгине названа улица в г. Москва (ул. Академика Волгина). Улица «Академика Волгина» есть в г. Беляево-Богородский.
Ист:
Большая советская энциклопедия / Гл. ред. О.Ю. Шмидт. Т. 12. М., 1928.
Лагно А. Р. Ректор московского университета В. П. Волгин в оценках современников // Вестник Московского университета. 2009 № 4, cn. 146–166.