Родился в г. Черкассы Киевской губернии (ныне - обл. центр Украины) в купеческой семье.
Окончил юридический факультет Киевского университета. Во время учебы примкнул к революционному движению.
В 1897 г. арестован и сослан в Якутскую губернию, где пробыл около 5 лет.
С 1898 г. член РСДРП. После II съезда партии (1903) был с меньшевиками.
Активный участник революционных событий 1905-1907 гг. в Петербурге и Красноярске. Неоднократно арестовывался и ссылался.
В августе 1912 г. — участник социал-демократической конференции в Вене, вошел в верхи партии как представитель группы троцкистов. Жил в эмиграции (Дания, Германия).
В годы Первой мировой войны относил себя к меньшевикам-интернационалистам, т.е. пораженцам.
В 1917 г. после февральских событий Урицкий вернулся в Россию, примкнул к большевикам и почти сразу стал членом её ЦК.
В августе 1917 г. введен большевиками в комиссию по выборам в Учредительное Собрание, стал гласным Петроградской Думы. В это же время работал в газете «Правда», журнале «Вперед» и других партийных изданиях.
В октябре 1917 г. был назначен членом Военно-революционного партийного центра по руководству вооруженным восстанием, который вошел в состав Военно-Революционного Комитета Петрограда.
В ноябре-декабре 1917 г. Урицкий — комиссар советского правительства (Совнаркома) во Всероссийской комиссии по созыву Учредительного собрания.
После отказа Комиссии выполнять решения Совнаркома, сам вступил в её управление, отстранив оппозиционеров.
Как член Чрезвычайного военного штаба, созданного к началу работы Учредительного собрания, и комендант Таврического дворца, где должны были собраться делегаты, фактически подготовил разгон Учредительного собрания.
В марте 1918 г. Урицкий становится председателем Петроградской ЧК (с апреля совмещая этот пост с должностью комиссара внутренних дел Северной области). По отзыву Луначарского, Урицкий стал «железной рукой, которая реально держала горло контрреволюции в своих пальцах».
Деятельность развернутая Урицким в Петрограде, была направлена на физическое уничтожение «контрреволюции» и всех, кто хотя бы потенциально мог не поддержать большевиков.
По распоряжению Урицкого расстреляны демонстрации рабочих, возмущенных действиями новой власти; подвергнуты пыткам, а затем убиты офицеры Балтийского флота и члены их семей. Несколько барж с арестованными офицерами потоплены в Финском заливе. Петроградская ЧК обрела репутацию дьявольского застенка, а имя ее главы наводило ужас.
За творимые в ЧК зверства Урицкий застрелен поэтом Л. Канегиссером, принадлежавшим к партии эсеров. В отместку за смерть Урицкого чекисты расстреляли по всей стране заложников из представителей «непролетарских классов» (в одном только Петрограде — несколько сот человек).
1 сентября 1918 г. В Курске состоялось объединенное партийное собрание городского и ямского комитетов РКП(б) "По поводу покушения на В. И. Ленина и убийства М. С. Урицкого", где принимается резолюция: "...Внутри Советской России контрреволюция путем покушений, заговоров и проникновения в ряды советских работников старается вызвать разложение в наших рядах. В этой темной и преступной работе первое место занимают белоэсеры и меньшевики. Мы не плачем над гробом тов. Урицкого, над страданиями тов. Ленина, а призываем дальше российский пролетариат к стойкой и выдержанной борьбе. Курские коммунисты клянутся утроить свою бдительность. Беспощадная борьба с контрреволюцией! На индивидуальный террор реакционеров мы ответим массовым организованным террором. Все остаемся на своих местах. Теснее [сплотимся] вокруг Советов, вокруг своей партии, вокруг своего знамени — революционного коммунистического интернационала.
На собрании принимаются решения:
- послать телеграмму следующего содержания: "Курская организация РКП(б) на общем собрании с чувством глубокого негодования встретила весть о гнусном покушении на тов. Ленина и убийстве тов. Урицкого. Враги революции — белогвардейцы, социал-предатели каждый день вырывают из нашей среды лучших бойцов за революцию, вождей рабочего класса всего мира. За каждую жертву должно последовать жестокое мщение, за каждую пролитую каплю крови наших товарищей — беспощадная расправа..."
- создать чрезвычайный партийный коллектив из представителей по одному человеку: от губкома, городского и Ямского районного комитетов и от коммунистических фракций губернского, городского, уездного исполкомов и губернской чрезвычайной комиссии по борьбе с контрреволюцией. Чрезвычайному коллективу, собрание дает широкие полномочия применить беспощадные меры борьбы с контрреволюционерами...
- для прекращения покушений на деятелей партии коммунистов и ее вождей применить массовый террор. В первую очередь, как предупредительную, в Курске произвести арест заложников из среды крупной буржуазии и партий социал-предателей, могущих ответить своими жизнями при контрреволюционных выступлениях.
- мобилизовать в Курске всю буржуазию и послать ее на чехословацкий фронт для рытья окопов.
- в целях организационного противодействия террористическому выступлению врагов Советской власти обязать каждого члена партии, независимо от занимаемого им поста, пройти военные курсы.
Похоронен Урицкий в центре Петербурга, на Марсовом поле.
Именем Урицкого названы населённые пункты в Якутии, Псковской и Орловской областях России, в Кустанайской области Казахстана, улицы в Смоленске, Липецке, Краснодаре, Бобруйске и других городах.
В Курске имя Урицкого с 1918 г. носят, одна из центральных улиц, бывш. Юрьевская и улица в г. Рыльске.
Ист: ГА ОПИ КО. Ф. 65. On. 1.Д. 13.Л. 6-6 об. Заверенная копия.