Первым из профессионалов, кто специально изучал далёкое прошлое Курского края.
Родился в с. Стахорщина Новгород-Северского уезда Черниговской губернии в обедневшей дворянской семье.
Учился в Новгород-Северской гимназии. Окончил юридический факультет Петербургского университета.
В 1868 г. получил учёную степень кандидата, в 1873 г. — магистра, в 1878 г. — доктора государственного права. Профессор истории русского права Варшавского (1873 - 1892), затем Московского (1894-1911) университета.
Кроме того, в 1892-1911 гг. работал управляющим Московским архивом министерства юстиции, где хранились документы высших и местных учреждений Великого княжества Литовского, Московского государства XIV-XVII вв. и Российской империи XVIII-XIX вв. - всего свыше 2,5 млн. дел.
Похоронен в Москве на Ново-Девичьем кладбище. Там же позднее похоронена и его жена Т. В. Самоквасова, умершая в конце 1930-х.
Награды: Именная золотая медаль Общества любителей естествознания, антропологии и этнографии при Московском университете.
Самоквасов — автор свыше 200 печатных трудов. Как историк и юрист он занимался изучением этногенеза славянства, процессов возникновения и развития государства и права Древней Руси, формирования крепостнической, поместно-вотчинной системы в России.
Он один из основоположников комплексного, междисциплинарного подхода в историко-юридическом познании.
В его работах использованы не только летописи и др. письменные источники, но и данные археологии, антропологии, этнографии, лингвистики, значительная часть которых добыта им самим экспедиционным путем. Так, выявлена реликтовая форма большой крестьянской семьи в Курской губернии, интерпретированная по аналогии с древнерусской вервью и югославской задругой.
Итоговый "Курс истории русского права", разделяя отдельные недостатки официальной гуманитарной науки своего времени, отличался энциклопедическим охватом предмета, плюралистическим пониманием древности и средневековья.
Самоквасов-археолог осуществил масштабные исследования курганов, городищ и др. объектов в различных регионах на Украине, на Кавказе, в Центральном Черноземье, Причерноморье, Подмосковье, Польше и Италии. Свои первые стационарные раскопки произвёл на побережье р. Псла, в Суджанском уезде - на двух Горнальских городищах и нескольких курганниках возле Николаевской Белогорской пустыни и г. Мирополье.
Самоквасов являлся инициатором массового учёта и картографирования археологических памятников на всей европейской территории нашей страны и соавтором первой а России официальной инструкции для проведения археологических работ.
Среди множества открытых Самоквасов памятников разных времён и народов наибольшую известность получили раскопанные им в Чернигове и его округе княжеский, боярские и дружинные курганы X в. (Черная могила, Гульбища и др.). Найденные там комплекты вооружения, атрибуты религиозного культа, орудия труда и предметы быта восточных славян северянского объединения, куда входило и Курское Посемье, приобрели эталонное значение для древнерусской культуры, продемонстрировали её самобытность и широкие международные контакты.
Архивная запись Казанско-Богородицкой церкви села Воробьёвка Курского уезда за 1873 г. гласит: "января 1 числа повенчаны жених, петербургский магистрант Дмитрий Яковлевич Самоквасов, православного вероисповедания, 29 лет, первым браком, невеста, курская помещица деревни Клиновой, дворянка, девица Таиса Васильевна Шумакова, православного вероисповедания, 19 лет". С тех пор археологические маршруты Самоквасов почти ежегодно замыкались на родине жены — в Чермошнянской волости Курского уезда (ныне — с. Кленовое Медвенского района).
На территории Курской губернии им раскопано ещё несколько разновременных курганов (у Клюквы, Александровки, Городища, Клиновой, Воробьёвки), разведано Ратское городище. Особой результативностью отличилась финансированная и возглавленная им экспедиция членов ГУАК в с. Гочево, Обоянского уезда, где в 1909 г. Самоквасов открыл остатки древнего Гочевского городища. Там вскрыто 272 курганные насыпи, заложены шурфы на соседних городищах и "поле погребальных урн" у близлежащей д. Шмыревой.
На основании, в первую очередь, археологических данных он постарался реконструировать "языческую систему славянорусского права", наметить границы восточнославянских княжений и волостей, в том числе Посеймских, сложившихся на родоплеменной основе и менявшихся со становлением государственности.
Его фундаментальное исследование о древнерусских городах выявило этапы их развития, структуру, разнообразные военно-административные, экономические, идеологические функции.
Разные моменты курской истории в изобилии отразились в итоговых книгах Самоквасов - "Древние города России", "Могилы русской земли", "Происхождение русского народа", " Северянская земля и северяне по городищам и могилам".
Большую коллекцию древностей Самоквасов пожертвовал Курскому краеведческому музею и библиотеке при нём. Обширная библиотека учёного - несколько тысяч томов, включая редкие старопечатные издания, перешла по его завещанию Центральному архиву древних актов России, коллекцию древностей с дневниками раскопок Самоквасов в 1892 г. передал Историческому музею в Москве.
Значителен вклад Самоквасова в теорию и практику архивного дела. Работая в МАМЮ, Самоквасов и его сотрудники провели эффективную работу с хаосом в архивохранилище, описали массу новых исторических и юридических источников. Новая история Курского края, начиная с XVI-XVII вв., изучалась в дальнейшем российскими историками, главным образом по документам МАМЮ (ныне РГАДА), введённым Самоквасовым в научный оборот.
Выдвинутый им в начале XX в. проект реформы архивной службы в России на началах общегосударственной централизации опередил свое время; его основные идеи оказались реализованными только после 1918 г. и в новейшем законе об архивном фонде России.
Публикации об открытиях Самоквасов (могилы скифов и сарматских вождей, славянских князей, древние города Руси) давно стали антикварными редкостями. Репродукциями найденных им древностей до сих пор иллюстрируются школьные и университетские учебники по истории, многие издания по археологии и искусствоведению. Спасённые и опубликованные Самоквасов архивные документы Великого княжества Литовского и Московского царства используются едва ли не в каждом новом исследовании восточноевропейского средневековья.
Имя ученого увековечено обелиском в Чернигове, на вершине Чёрной могилы; надгробным монументом на Новодевичьем кладбище в Москве.
Дом Самоквасов в с. Кленовое сохранялся до середины 1980-х гг. и даже был занесён в "Свод памятников истории и культуры РСФСР" как "дом археолога Самоквасова".
С 1918 г. в нём помещалась начальная школа, затем организованный местным краеведом И. Е. Переверзевым народный музей имени знаменитого земляка. После перевода музейной экспозиции в районный центр Медвенку мемориальное здание разрушено по приказу председателя местного колхоза.
Ист.:
Памяти Димитрия Яковлевича Самоквасова. М., 1912;
Щавелёв С. П. Д. Я. Самоквасов — историк русского государства и права // Государство и право. 1993. № 2;
Щавелёв С. П. Историк Русской земли. Жизнь и труды Д. Я. Самоквасова. Курск, 1998;
Щавелёв С. П. В защиту Д. Я. Самоквасова // Вопросы истории. 2002. № 2.