Родился в г. Керчь (Крым).
Детство и юность прошли в. г. Льгов и в Курске.
В 1923 г. уехал в Москву с тетрадями своих стихов, которые читал В. Брюсову (признавшему их плохими), учился на биологическом факультете Московского государственного университета, но не закончил его, а также на Высших вечерних литературных курсах.
Работал в газете «Труд», преподавал в вузах.
Печататься начал с середины 1920-х гг. Первая научно-фантастическая публикация «Победитель планеты» (1933).
Сафонов — автор документальной повести о Т. Г. Шевченко и М. С. Щепкине «Стоит гора высокая».
Произведения Сафонова переведены на английский, болгарский, венгерский, монгольский, немецкий, польский, сербо-хорватский, словацкий, французский, чешский и японский языки.
Сафонов — членом Всероссийского союза поэтов, член Союза писателей СССР и Российской Федерации (Х съезд Союза РФ 16 ноября 1999 избрал Сафонова членом Высшего творческого Совета).
Скончался и похоронен в Москве.
Награды: лауреат Госудорственной премии СССР (1979).
Соч.: Собрание сочинений в 3-х т. М., Художественная литература. 1982 – 1983;
Ист.: Ф. Панов. Светлая вода колодца. Курская правда от 5 апреля 2007.