Родился в Лейпциге (Германиня) в семье социалиста Вильгельма Либкнехта, друга Бебеля, Маркса и Энгельса, автора книги «Пауки и мухи», бывшей весьма популярной в среде курских социал-демократов.
Учился в гимназии Николаи.
В 1893 г. призван в гвардейские саперы в Потсдам, где "познал муштру".
После службы долго скитался по Вестфалии в поисках работы.
В 1899 г. устроился в адвокатскую контору в Берлине и защищает в основном эмигрантов из Российской империи, которых время от времени немецкие власти выдворяли восвояси. Эта деятельность принесла ему известность в кругах социалистов.
В 1900 г. вступил в ряды Социал-демократической партии.
В 1907 г. выдвигает идею «У кого в руках молодежь - у того в руках армия» и организует «Юнгштурм» — молодёжную организацию социалистов.
В 1908 г. избран депутатом прусской палаты депутатов.
В январе 1912 г. депутат Рейхстага.
С началом войны (1914) Либкнехт выступает за поражение своей страны. Многие его единомышленники арестованы, но его самого забрали в армию, где он заболел и демобилизован.
В декабре 1915 г. вместе с Розой Люксембург приступил к формированию «Союза Спартака» лозунгом которого было "Гражданская война вместо гражданского мира!"
9 ноября 1918 г. во время революционных событий в Германии, Либкнехт провозглашает с балкона кайзеровского дворца в Берлине советскую власть, которая продержалась всего два месяца.
29 декабря 1918 г. «Союз Спартака» переименован в Коммунистическую партию Германии и Либкнехт становится ее председателем. Коммунистическая власть терпит поражение, основной причиной которого Либкнехт считал Брестский мир заключённый между Советской Россией и Германией.
В январе 1919 г. Либкнехт и Роза Люксембург арестованы на конспиративной квартире. По дороге в тюрьму разгневанная толпа отбивает их у конвоя и устраивает над ними самосуд.
В 1921-1922 гг. в Курске существовал клуб юных пролетариев имени К. Либкнехта, размещавшийся на ул. Троцкого, 17 (ныне ул. Дзержинского).
Именем Либкнехта названы: город [Карло-Либкнехтовск (1965-1991)] в Донецкой области Украины, рабочий посёлок (бывш. Пены) Курчатовского района Курской области, сахарный комбинат и машиностроительный заводы (там же), улицы в Курске, Льгове и Судже, эскадренный миноносец (бывш. «Финн») Каспийской военной флотилии (1919), детский дом в г. Владимире, металлургический завод в Днепропетровске, механический завод в Санкт-Петербурге.
В настоящее время (2012) имя Либкнехта носят около сотни улиц в городах Российской Федерации и более десяти в городах Украины.