Произрастает в степях, лесостепях и полупустыне.
Стебли прямостоячие, листья узкие, большей частью свёрнутые.
Соцветие — рыхлая малоколосковая метёлка; цветки — с длинными коленчатоизогнутыми остями, спирально закрученными в нижней части.
Средняя высота растения 50–60 см, максимальная до 100 см.
Хорошо переносит засуху, сворачивая свои листья в трубочку по всей длинне.
В Курской области цветёт в середине-конце июня.
Между жесткими листьями ковыля вырастают легкие, гибкие «перья». Их ещё именуют «ости». На ветру, колышась, "ости" отливают нежным серебристым цветом, что придаёт особый колорит.
Верхняя часть "ости" густо опушена короткими, мягкими волосками, а в нижней — голая.
Внизу "ость" переходит в остроконечное утолщение — зерновку. В нём за твердыми чешуйками находится плод ковыля — зернышко.
Когда в зернышко созревает, "ости" вместе с зерновкой отламываются и ветер разносит их по округе.
При падении "ость" вонзается остриём зерновки в почву. Нижняя часть её закручена в тугую спираль при изменении влажности, начинает раскручиваться и буквально ввинчивает остроконечную часть в землю. Зарываясь таким способом в почву, зерновка может спокойно перезимовать.
Весной из зёрнышка произрастает молодой побег ковыля.
Наличие ковыля способствует образованию в почве чернозема и предохраняет её от ветровой эрозии.
Весной листья молодого ковыля хорошо поедаются травоядными животными.
К началу колошения поедаемость сильно падает из-за острых игольчатых семян.
После скашивания дает нежную отаву. Сено, заготовленное не позже начала колошения, является хорошим кормом в зиму для всех видов домашнего скота.
На земле существует около 300 видов ковыля.
Наибольшее распространение видов в Южной Америке и Австралии.
В России произрастает около 60 видов. Такие виды, как ковыль перистый, ковыль красивейший, ковыль узколистый занесены в Красную книгу России.
На землях, Центрально-Чернозёмного биосферного заповедника и районов Курской области можно встретить ковыль:
- днепровский – Stipa borystenica;
- опушённолистный – Stipa dasyphylla;
- перистый – Stipa pennata;
- красивейший – Stipa pulcherrima;
- Ковыль узколистный – Stipa tirsa;
- украинский – Stipa ucrainica;
- Залесского – Stipa zalesskii.