Родился в крестьянской
семье в д. Верхняя Троица Корчевского уезда Тверской губернии. Окончил четырёхклассную сельскую школу, работал по найму у помещика, затем уехал в Петербург.
В 1898 г. — токарь на Путиловском заводе. Здесь он организует марксистский кружок «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» и вступает в РСДРП.
3 июля 1899 г. арестован, 10-ти месячное заключение использовал для изучения работ К. Маркса. После тюрьмы его выслали в Тифлис, где он познакомился с И. Сталиным и организовал забастовку, за что его заключили в Метехский замок.
В 1902 г. выслали в Ревель (ныне Таллин), где работая в железнодорожных мастерских, организовал нелегальный марксистский кружок и подпольную типографию, установил связь с ленинской «Искрой».
После раскола РСДРП в 1903 г. стал на сторону Ленина.
В 1906 г. избран членом Петербургского комитета РСДРП, делегатом IV съезда партии.
В 1909 г. работает монтёром на трамвайной электроподстанции в Москве. Активно участвует в деятельности московской большевистской организации.
В 1912 г. на VI (Пражской) конференции РСДРП избран кандидатом в Члены Центрального комитета и введён в состав Русского бюро ЦК — практического центра по руководству революционной работой в России. За свою деятельность он вскоре снова арестован и приговорён к высылке в Восточную Сибирь.
С конца 1916 г. скрывается в подполье.
После Февральской революции — член временного Петербургского комитета большевиков, член редакции газеты «Правда».
После Октябрьской революции — городской голова Петрограда.
На VIII съезде РКП(б) избран членом ЦК партии.
30 марта 1919 г. по рекомендации В. Ленина становится председателем ВЦИК (Всеросийский Центральный Исполнительный Комитет).
В годы Гражданской войны в России председатель ВЦИК побывал на многих фронтах и во многих районах, агитируя за Советскую власть.
В начале марта 1920 г. прибыл в Курск с агитпоездом «Октябрьская революция». В Рабочем дворце (бывш. Дворянское собрание) состоялось объединённое собрание партийной, комсомольской, профсоюзной и др. общественных организаций.
5 марта 1920 г. М.И. Калинин совершил поездку по некоторым сёлам Курского уезда и выступил на многолюдном сходе крестьян Каменевской волости. Вечером вновь выступил в Рабочем дворце на митинге трудящихся города, а также встретился с делегацией курского студенчества.
В 1921 г. из Курской губернии в помощь голодающим Поволжья отправлено 500 тысяч пудов хлеба. М.И. Калинин на IХ Всероссийском съезде Советов (декабрь 1921) в своём выступлении отметил: «Результаты Курской губернии по сравнению с другими губерниями, и не только губерниями, а даже с целыми республиками, весьма выгодно выделяются и должны быть примером для всех других».
В декабре 1922 г. после образования СССР М.И. Калинин избран председателем ЦИК СССР.
В 1924 г. — кандидат в члены Политбюро.
После XIV съезда ВКП(б) — член Политбюро ЦК партии.
В 1936 г. М.И. Калинин пребывал на Курской земле, отдыхал в санатории ЦИК КПСС - Марьино. В это время по его инициативе разрушили Покровскую церковь — усыпальницу князей Барятинских в селе Ивановском.
В январе 1938 г. — Председатель Президиума Верховного Совета СССР.
В 1943 г. М.И. Калинин, вручая офицеру-фронтовику, курянину В.Ф. Нестерову орден Ленина и Золотую звезду Героя Советского Союза произнёс: "Всегда испытываю большое удовольствие, когда курянам вручаю награды. Они люди храбрые".
В марте 1946 г. по личной просьбе освобождён от обязанностей Председателя Президиума Верховного Совета СССР, но до конца жизни оставался членом президиума.
Скончался в Москве. Похоронен на Красной площади у Кремлёвской стены.
Награды: орден Красного Знамени (1928), орден Красного Знамени (1930), орден Ленина (1935), орден Ленина (1944), Герой Социалистического Труда (1944), орден Ленина (1945), медаль за оборону Москвы (1945), медаль за Победу над Германией (1945).
Именем М.И. Калинина названы многие города, районы и поселки в СССР, в том числе и ранее известные как Тверь, Подлипки, Кенигсберг и его область (Восточная Пруссия), Калининабад (Таджикистан), Калининск (Баланда) в Саратовской области, поселки в Челябинской, Костромской, Ростовской областях и на Кубани. Улицы и площади его имени имелись чуть ли не в каждом крупном населенном пункте: в Петербурге в его честь названы район, улица, проспект и площадь. Гвардейская мотострелковая Таманская ордена Октябрьской революции Краснознамённая дивизия носит имя М. И. Калинина.
В Москве, Московской области и Твери в 1990-е гг. имя М.И. Калинина убрали.
В Курске имя Калинина носит улица в Кировском районе (ныне Железнодорожный округ).
В память его пребывания в Курске на здании Дома офицеров (бывш. Дворянское собрание) установлена мемориальная доска.
Улица Калинина есть в п. Касторное Курской обл.
Ист: А. Абрамов. У Кремлёвской стены. Политиздат, 1978 г.